Είναι τα ρομποταξί «όχημα επιτυχίας» για την Κίνα όπως η ηλεκτροκίνηση;

Μετά την κυριαρχία της στα ηλεκτρικά οχήματα (EV) η Κίνα βάζει στόχο να μετατρέψει τα ρομποταξί σε ακόμα έναν τομέα στον οποίο θα κυριαρχεί παγκοσμίως. Το ερώτημα είναι εάν μπορούν οι κινεζικές εταιρείες να πετύχουν τον στόχο αυτό. 

Οι κινεζικές εταιρείες αυτόνομης οδήγησης διαθέτουν ήδη ένα ισχυρό πλεονέκτημα: Το βιομηχανικό οικοσύστημα που συνέβαλε στη μετατροπή της χώρας στη μεγαλύτερη αγορά ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο.

Σε αντίθεση με την Tesla, η οποία σχεδιάζει μεγάλο μέρος της τεχνολογίας της εσωτερικά, η βιομηχανία αυτόνομης οδήγησης της Κίνας βασίζεται σε ένα δίκτυο εταιρειών, όπως οι καθιερωμένοι κατασκευαστές αυτοκινήτων BYD, Chery, Geely και SAIC, ενώ εξειδικευμένες εταιρείες αναπτύσσουν το λογισμικό.

Τα αυτόνομα οχήματα βασίζονται σε πολλές από τις ίδιες μπαταρίες, αισθητήρες, μικροτσίπ και ενσωματωμένους υπολογιστές με τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Επειδή αυτές οι αλυσίδες εφοδιασμού υπάρχουν ήδη σε τεράστια κλίμακα, οι εταιρείες μπορούν να αναπτύξουν την τεχνολογία ταχύτερα και με χαμηλότερο κόστος.

Νέες παραγωγικές δυνάμεις

Η Κίνα έχει πολύπλοκες συνθήκες οδήγησης. Μια απλή διαδρομή στο Πεκίνο μπορεί να απαιτήσει από ένα αυτόνομο όχημα να αντιμετωπίσει λεωφορεία, σκούτερ, ποδηλάτες, πεζούς και απρόβλεπτη κυκλοφορία.

Αυτή η ποικιλομορφία των χρηστών του οδικού δικτύου παράγει τεράστιες ποσότητες δεδομένων που συμβάλλουν στη βελτίωση του λογισμικού για την αυτόνομη οδήγηση.

Αν και τα δεδομένα οδήγησης από την Κίνα είναι χρήσιμα, υπάρχουν και άλλες δύσκολες συνθήκες στο εξωτερικό που θα μπορούσαν να εμποδίσουν οποιαδήποτε ταχεία επέκταση στις αγορές του εξωτερικού. Για παράδειγμα,  στη Μέση Ανατολή, η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή, στη Νοτιοανατολική Ασία, υπάρχουν έντονες βροχοπτώσεις και στην Ελβετία, οι χειμερινές θερμοκρασίες μπορεί να είναι πολύ χαμηλές.

Οι ακραίες θερμοκρασίες μπορούν να μειώσουν την απόδοση της μπαταρίας, ενώ η έντονη βροχή, το χιόνι και η ομίχλη παρεμποδίζουν τη λειτουργία των καμερών και των αισθητήρων στους οποίους βασίζονται τα αυτόνομα οχήματα.

Τα ρομποταξί, μέρος των φιλοδοξιών της Κίνας στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης

Η QCraft εφαρμόζει το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης που έχει αναπτύξει σε επιβατικά αυτοκίνητα, καθώς και σε αυτόνομα λεωφορεία και οχήματα διανομής. Η εταιρεία αναφέρει ότι τα λεωφορεία της λειτουργούν ήδη σε περισσότερες από 20 κινεζικές πόλεις και ότι επεκτείνεται στο εξωτερικό.

Εκτιμήσεις θεωροούν ότι μέσα στα επόμενα πέντε, επτά ή το πολύ δέκα χρόνια, αυτή η τεχνολογία θα γίνει μέρος της ζωής όλων.

Το μοντέλο της Waymo

Οι κινεζικές εταιρείες επεκτείνονται παγκοσμίως και με ταχύ ρυθμό. Οι μεγαλύτεροι εμπορικοί ανταγωνιστές τους βρίσκονται στις ΗΠΑ.

Η Waymo, η εταιρεία ρομποταξί της Alphabet, παραμένει ηγέτης της αγοράς, παρέχοντας υπηρεσίες χωρίς οδηγό έναντι αμοιβής σε αρκετές πόλεις των ΗΠΑ. Η Zoox, που ανήκει στην Amazon, και η Tesla επεκτείνονται με μεγαλύτερη προσοχή, ενώ η Uber έχει εγκαταλείψει την ανάπτυξη των δικών της αυτόνομων οχημάτων, ένα έργο που υπέστη πλήγμα λόγω ενός δυστυχήματος το 2018. Η Uber, μαζί με την ανταγωνίστριά της στον τομέα των υπηρεσιών μεταφοράς, τη Lyft, συνεργάζεται πλέον με κινεζικές εταιρείες.

Αν και οι κινεζικές εταιρείες είναι σε θέση να κατασκευάζουν με χαμηλό κόστος, η Waymo έχει αφιερώσει χρόνια στην ανάπτυξη εξειδίκευσης στην εξυπηρέτηση πελατών και στην τεχνολογία εφαρμογών.

Οι αντιλήψεις διαφέρουν επίσης από αγορά σε αγορά. Στις ΗΠΑ, τα συνδικάτα έχουν προειδοποιήσει ότι τα ρομποταξί ενδέχεται να αντικαταστήσουν τους οδηγούς ταξί, διανομής και μεταφοράς εμπορευμάτων.

Ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping έχει προωθήσει την τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική ως μέρος της προσπάθειας της Κίνας να αναπτύξει «νέες παραγωγικές δυνάμεις υψηλής ποιότητας», οι οποίες θα δημιουργήσουν θέσεις εργασίας και θα ενισχύσουν την οικονομική ανάπτυξη. Έτσι, υπάρχουν κίνητρα και ώθηση για τις εταιρείες να επενδύσουν στην τεχνολογία και να επεκταθούν.

Ένα από τα επιχειρήματα του κλάδου είναι ότι τα αυτόνομα οχήματα θα μπορούσαν να βελτιώσουν την κινητικότητα των ατόμων που δεν μπορούν εύκολα να οδηγήσουν οι ίδιοι, όντας φθηνότερα.

Προβλήματα στην ασφάλεια και εμπόδια

Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλές ανησυχίες όσον αφορά την ασφάλεια. Νωρίτερα φέτος, η υπηρεσία Apollo Go της Baidu υπέστη δυσλειτουργία λογισμικού, με αποτέλεσμα περίπου 100 ρομποταξί να μείνουν ακινητοποιημένα. Ορισμένοι επιβάτες ανέφεραν ότι δεν μπορούσαν να βγουν από τα οχήματα, καθώς οι πόρτες είχαν κλειδωθεί αυτόματα.

Οι υπηρεσίες επαναλήφθηκαν μετά από αρκετές εβδομάδες. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Baidu συνεργάζεται με τη Lyft για την εισαγωγή των ρομποταξί Apollo Go, ενώ η Lyft δηλώνει ότι οι δοκιμές αναμένεται να ξεκινήσουν σύντομα.

Παρόμοια προβλήματα έχουν προκύψει και αλλού. Η GM έκλεισε το τμήμα ρομποταξί της, Cruise, προκειμένου να «επαναπροσανατολίσει την ανάπτυξη της αυτόνομης οδήγησης στα ιδιωτικά οχήματα».

Οι ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνιας είχαν αναστείλει την άδειά της μετά από ένα ατύχημα το 2023, στο οποίο ένα από τα ρομποταξί της έσυρε μια πεζή για αρκετά μέτρα, αφού αυτή είχε χτυπηθεί από άλλο όχημα.

Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους ορισμένοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι τα ρομποταξί θα είναι πιο δύσκολο να εξαχθούν σε σχέση με τα ηλεκτρικά οχήματα.

Η λειτουργία των ρομποταξί είναι πιο δύσκολη από την παραδοσιακή κατασκευή αυτοκινήτων, ή ακόμη και από τις πλατφόρμες κλήσης οχημάτων, καθώς αντιμετωπίζει ζητήματα όπως περίπλοκες ρυθμιστικές εγκρίσεις, λεπτομερή χαρτογράφηση, τοπικές ομάδες λειτουργίας και εμπιστοσύνη του κοινού.

Ενδέχεται επίσης να αντιμετωπίσουν αυξανόμενα γεωπολιτικά εμπόδια. Σε αντίθεση με τα ηλεκτρικά οχήματα, τα ρομποταξί παράγουν τεράστιο όγκο δεδομένων χαρτογράφησης, καμερών και εντοπισμού θέσης. Αυτό τα καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτα σε ζητήματα εθνικής ασφάλειας στις αγορές του εξωτερικού.

Παρά τις προκλήσεις που συνεπάγεται η εφαρμογή της τεχνολογίας, η WeRide αναφέρει ότι οι ρυθμιστικές αρχές δείχνουν όλο και μεγαλύτερη δεκτικότητα στην αυτόνομη οδήγηση. Επιπλέον, για τους κινεζικούς κατασκευαστές, τα ρομποταξί αντιπροσωπεύουν κάτι πολύ μεγαλύτερο από ένα νέο μέσο μεταφοράς: 

«Η Κίνα προσπαθεί να δημιουργήσει αυτό το είδος οικονομίας υψηλής τεχνολογίας που είναι ψηφιακά συνδεδεμένη, που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη και που αξιοποιεί τα υπάρχοντα πλεονεκτήματά της σήμερα στους τομείς των μπαταριών, των ηλεκτρικών οχημάτων, των κινητήρων και άλλων σχετικών τεχνολογιών», σημειώνουν.

BBC