Η Ford διευρευνά τις δυνατότητες των αυτόνομων οχημάτων

Η Ford Motor Company και το DP World London Gateway πραγματοποίησαν μία δοκιμή με ένα προσομοιωμένο αυτόνομο όχημα για να καταδείξουν πόσο χρήσιμη μπορεί να αποβεί μία τέτοια μελλοντική τεχνολογία για εργαζόμενους και διαχειριστές μεγάλων εργοταξίων.

Η πρωτοβουλία αποτελεί μέρος του ερευνητικού προγράμματος της Ford για την αυτόνομη οδήγηση (Self-Driving Research Programme), που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τις επιχειρήσεις να κατανοήσουν πόσο ωφέλιμα είναι τα αυτόνομα οχήματα για τις δραστηριότητές τους. Έχοντας ξεκινήσει από τον Ιούνιο με σκοπό να διερευνήσει τις πιθανές επιπτώσεις στις υπηρεσίες ταχυμεταφορών και τις κατ’ οίκον παραδόσεις, η δοκιμή με την DP World κατέγραψε με ποιο τρόπο διαχειρίστηκαν οι παραλήπτες την πρόσβαση σε αυτόνομα οχήματα.

Βαθύτερος σκοπός του πιλοτικού προγράμματος είναι να αναγνωριστούν νέες ευκαιρίες και μοντέλα για δραστηριότητες αυτόνομων οχημάτων – κυρίως να καταστεί σαφές με ποιο τρόπο οι υπάρχουσες διαδικασίες και οι ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις μπορούν να λειτουργήσουν με τα αυτόνομα οχήματα. 

"Ήταν απίστευτο να βλέπουμε με πόσο ενθουσιασμό η ομάδα της DP World αγκάλιασε την παρουσία ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος. Συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε πολύ στενά με τους πελάτες μας για να γίνει αντιληπτό πώς αυτά τα οχήματα μπορεί να ωφελήσουν τις επιχειρήσεις τους και είναι συναρπαστικό να βλέπουμε από πρώτο χέρι την επίδραση που μπορεί να έχει αυτό σε μια ποικιλία τοποθεσιών" δήλωσε ο Richard Balch, director, Autonomous Vehicles & Mobility, Ford Ευρώπης. "Αυτό που λειτούργησε τόσο καλά στις εγκαταστάσεις της DP World μπορεί να είναι εξίσου ωφέλιμο για τα πανεπιστήμια, τα αεροδρόμια και τις εγκαταστάσεις παραγωγής."

Η Ford δοκιμάζει την τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης σε μεγάλες πόλεις σε όλη την Αμερική σε συνεργασία με την Argo AI. Η εταιρεία σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 7 δισεκ. δολάρια (6,02 δισεκ. ευρώ) σε αυτόνομα οχήματα σε διάστημα μιας δεκαετίας μέχρι το 2025 – εκ των οποίων τα 5 δισεκ. δολάρια (4,3 δισεκ. ευρώ) από το 2021 και μετά – στο πλαίσιο των πρωτοβουλιών της για την κινητικότητα.

Αγκαλιάζοντας το μέλλον
Το DP World London Gateway – ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα λιμάνια της Μ. Βρετανίας – βρίσκεται 40 χιλιόμετρα ανατολικά του κεντρικού Λονδίνου και ήδη ασπάζεται την αυτοματοποιημένη τεχνολογία ως εγγενές κομμάτι των δραστηριοτήτων του, στη διαχείριση μεγάλων πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων.

Για τη δοκιμή αυτή, η Ford χρησιμοποίησε ένα ειδικά προσαρμοσμένο και κατάλληλα εξοπλισμένο Transit ώστε να θυμίζει σε εμφάνιση ένα πραγματικό αυτόνομο όχημα με τον οδηγό κρυμμένο μέσα σε ένα "Human Car Seat”. Οι εργαζόμενοι στο κτίριο υποδοχής της εταιρείας φόρτωναν δέματα σε ασφαλή  ντουλάπια στο πίσω μέρος του Transit. Στη συνέχεια, σε καθορισμένες ώρες παράδοσης, το όχημα μετέβαινε στην κυρίως υποδοχή, διανύοντας απόσταση 3,5 χλμ., και οι συνάδελφοί τους εκεί παραλάμβαναν τα δέματα. Κανονικά, το προσωπικό σήμερα παραλαμβάνει αυτοπροσώπως τα πακέτα από την υποδοχή. Πέραν της  χρονοβόρας διαδικασίας, οι διαδρομές αυτές δεν εγγυώνται μία θέση οδηγού πλήρους απασχόλησης.

Οι ερευνητές, οι οποίοι παρακολούθησαν κάθε βήμα της διαδικασίας και πήραν συνεντεύξεις από τους συμμετέχοντες πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη δοκιμή, διαπίστωσαν ότι οι εργαζόμενοι γρήγορα εξοικειώθηκαν με τη χρήση του τροποιημένου van. Κάποιοι εκπαίδευσαν εκ των προτέρων συναδέλφους για πρόσβαση στα δέματά τους, ενώ άλλοι επινόησαν λύσεις για να ξεπεράσουν τις δυσκολίες που σκόπιμα είχαν θέσει οι ερευνητές. Όπως η τοποθέτηση λάθος δεμάτων σε λάθος ντουλάπια. 

"Αυτό που εμφανίστηκε ως αυτόνομο όχημα στο χώρο προκάλεσε μεγάλο "θόρυβο”. Όλοι ήθελαν να το χρησιμοποιήσουν. Το να μπαίνεις σε ένα αυτοκίνητο για να παραλαμβάνεις ένα δέμα από κάποιο άλλο σημείο του εργοταξίου ίσως φαίνεται κάτι απλό, αλλά αν το δεις αθροιστικά, μετά από πολλές διαδρομές επί εβδομάδες, μήνες και χρόνια, τότε αυτό μεταφράζεται σε πολύ χρόνο και χρήμα" δήλωσε ο Ernst Schulze, UK chief executive της DP World.  

Το Λιμάνι του Tilbury, το εργοστάσιο της Ford στο Dagenham και το DP World London Gateway θα αποτελέσουν το Thames Freeport. Σύμφωνα με απόφαση της Βρετανικής κυβέρνησης νωρίτερα μέσα στη χρονιά, το Thames Freeport λειτουργεί ως ειδική οικονομική ζώνη  (καθεστώς freeport). Επί του παρόντος οι εταίροι επεξεργάζονται το επιχειρηματικό σχέδιο, μετά την ένταξη σε εδικό καθεστώς Freeport Tax Site στις 19 Νοεμβρίου, και πριν τη λήψη της επίσημης διαπίστευσης.