Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο The Astrophysical Journal Letters, ένας γιγαντιαίος κομήτης που εκτείνεται περίπου 80 μίλια (129 χιλιόμετρα) κατά μήκος, στην πραγματικότητα είναι ο μεγαλύτερος που έχει φανεί ποτέ, όπως επιβεβαιώνουν νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.

Ο  πυρήνας (ή το στερεό κέντρο) του , γνωστός ως C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), είναι μεγαλύτερος από την πολιτεία του Ρόουντ Άιλαντ, σύμφωνα με δήλωση της NASA και είναι περίπου 50 φορές μεγαλύτερος από τον μέσο πυρήνα κομήτη.

Ο  David Jewitt, συν-συγγραφέας της νέας μελέτης που επιβεβαιώνει το μέγεθος του κομήτη και καθηγητής πλανητικής επιστήμης και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια (UCLA), ανέφερε στη δήλωση του, στη NASA, "Πάντα υποπτευόμασταν ότι αυτός ο κομήτης έπρεπε να είναι μεγάλος επειδή είναι ιδιαίτερα φωτεινός σε μια πολύ μεγάλη απόσταση. Τώρα επιβεβαιώνουμε ότι είναι".

Θα φτάσει 1 δισεκατομμύριο μίλια κοντά στη γη 

"Ο κομήτης Μπερναρντινέλι-Μπέρνστιν πέφτει προς τον ήλιο για πάνω από 1 εκατομμύριο χρόνια. Αλλά μην ανησυχείς, το κοντινότερο που θα φτάσει σε εμάς, σύμφωνα με τη NASA, είναι περίπου 1 δισεκατομμύριο μίλια (1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα χιλιόμετρα), τα οποία δεν θα φτάσει καν μέχρι το 2031" σημείωσε ο καθηγητής.

Ο κομήτης C/2014 UN271 ανακαλύφθηκε από τους αστρονόμους Pedro Bernardinelli και Gary Bernstein σε αρχειακές εικόνες από την Έρευνα Σκοτεινής Ενέργειας στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo στη Χιλή. Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 2010, όταν ήταν ένα επιβλητικό 3 δισεκατομμύρια μίλια από τον Ήλιο, που είναι σχεδόν η μέση απόσταση από τον Ποσειδώνα. Έκτοτε, έχει μελετηθεί εντατικά από επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Hubble.

Πως είναι ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein 

Με τις παρατηρήσεις του Hubble, οι ερευνητές κατάφεραν τελικά να επιβεβαιώσουν επίσημα το μέγεθος "μαμούθ" αυτής της "βρώμικης χιονόμπαλας" (οι κομήτες έχουν το παρατσούκλι "βρώμικες χιονόμπαλες" καθώς αποτελούνται από βράχους, πάγο και άλλα υλικά και συντρίμμια, αν και τα αντικείμενα μπορεί να διαφέρουν σε σύνθεση.) Σε αυτό το σημείο, στην τροχιά του κομήτη Bernardinelli-Bernstein, στην οποία είναι "μόνο περίπου 2 δισεκατομμύρια μίλια (3,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον ήλιο, το παγωμένο αντικείμενο είναι περίπου μείον 348 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 211 βαθμούς Κελσίου).
Αν και ψυχρή, αυτή η θερμοκρασία είναι αρκετά ζεστή για να επιτρέψει στο μονοξείδιο του άνθρακα να εξυψωθεί (μια διαδικασία κατά τη διάρκεια της οποίας το στερεό υλικό γίνεται αέριο) από τη βραχώδη επιφάνεια του κομήτη, δημιουργώντας έναν φλοιό, ένα φάκελο σκόνης και αερίου που περιβάλλει το στερεό κέντρο ενός κομήτη.

"Πως τον ανακαλύψαμε"- Οι προκλήσεις

"Μαντέψαμε ότι ο κομήτης μπορεί να είναι αρκετά μεγάλος, αλλά χρειαζόμασταν τα καλύτερα δεδομένα για να το επιβεβαιώσουμε αυτό" υπογράμμισε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Man-To Hui,  του Πανεπιστημίου Επιστημών και Τεχνολογίας του Μακάο. Έτσι, η ομάδα του χρησιμοποίησε τον Hubble για να βγάλει πέντε φωτογραφίες του κομήτη στις 8 Ιανουαρίου 2022.

"Η πρόκληση στη μέτρηση αυτού του κομήτη ήταν το πώς θα διακρίνουμε τον στερεό πυρήνα από το τεράστιο σκονισμένο φλοιό που τον περιέβαλε μιας και ο πυρήνας του δεν ήταν δυνατόν να επιλυθεί οπτικά από τον Hubble. Τα δεδομένα από το τηλεσκόπιο του Hubble έδειξαν μια φωτεινή αιχμή φωτός στη θέση του πυρήνα" δήλωσε ο επικεφαλής-καθηγητής. Ο Hui και η ομάδα του προκειμένου να κάνουν τους υπολογισμούς, έφτιαξαν μέσω υπολογιστή ένα μοντέλο του περιβάλλοντος φλοιού, και το προσάρμοσαν ώστε να ταιριάζει στις εικόνες του Hubble. Στη συνέχεια, η λάμψη του φλοιού αφαιρέθηκε για να αφήσει πίσω του τον αστρικό πυρήνα.
Η ομάδα συνέκρινε τα δεδομένα της με προηγούμενες παρατηρήσεις που έγιναν από τη συστοιχία μεγάλων χιλιοστών/υπομνήματος Atacama (ALMA) στη Χιλή και διαπίστωσε ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις μεγέθους που έγιναν με την ALMA ευθυγραμμίστηκαν με τα νέα ευρήματα του Hubble. Και οι ραδιοφωνικές παρατηρήσεις της ALMA τους επέτρεψαν να ακονίσουν την ανακλαστικότητα του αντικειμένου, δείχνοντας ότι η επιφάνεια του κομήτη είναι πιο σκοτεινή από ό, τι περίμεναν."Είναι μεγάλο και είναι πιο μαύρο από τον άνθρακα", δήλωσε ο Jewitt.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Κομήτης Μπερναρντινέλι-Μπέρνστιν ταξιδεύει από το νέφος Όορτ, την πιο απομακρυσμένη περιοχή του ηλιακού μας συστήματος όπου κατοικούν πάρα πολλοί κομήτες. Πιστεύεται ότι, οι κομήτες που βρίσκονται σε αυτό το τεράστιο, διάχυτο σύννεφο σχηματίστηκαν πιο κοντά στον ήλιο, αλλά χύθηκαν πολύ πιο μακριά από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με τους νεογέννητους γιγάντιους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Και τείνουν να μένουν εκεί έξω εκτός αν μια άλλη βαρυτική ώθηση τους ωθήσει στο δρόμο μας.

Αυτός ο κομήτης, που είναι τόσο μακριά από τη Γη και προέρχεται από τα πιο μακρινά σημεία του ηλιακού μας συστήματος, θεωρείται ότι ταξιδεύει σε ελλειπτική τροχιά 3 εκατομμυρίων ετών γύρω από τον ήλιο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να ταξιδέψει περίπου μισό χρόνο μακριά από τον ήλιο στα πιο μακρινά μέρη της τροχιάς του.