Το πωλητήριο στη Λίβερπουλ μπορεί να γράφει... 5 δισ. δολ.

Είναι μάλλον κατάλληλη στιγμή για τον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο John Henry να προσπαθήσει να εξαργυρώσει την επένδυσή του το 2010 στο αγγλικό ποδοσφαιρικό κλαμπ της Λίβερπουλ. Υπάρχει όμως κάποιο οικονομικό σκεπτικό το οποίο να δικαιολογεί την αγορά εκείνου του περιουσιακού στοιχείου που μπορεί ο ίδιος να είναι διατεθειμένος να πουλήσει;

Η Fenway Sports Group του Henry παρουσιάζεται ανοικτή σε ένα deal και δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι θα εξετάσει το ενδεχόμενο αποδοχής νέων μετόχων στο μετοχικό κεφάλαιο της ομάδας. Η αγορά έναντι 2,5 δισεκατομμυρίων βρετανικών λιρών (3 δισεκατομμυρίων δολαρίων) της (ανταγωνίστριας της Λίβερπουλ) λονδρέζικης Τσέλσι τον Μάιο, δείχνει ότι υπάρχει επενδυτική όρεξη για αγορά ποδοσφαιρικών συλλόγων. Η ονομαστική τιμή, ωστόσο, υποτιμά το συνολικό κόστος εξαγοράς, με τους Αμερικανούς αγοραστές Todd Boehly και Clearlake Capital Group να συμφωνούν να επενδύσουν επιπλέον 1,8 δισεκατομμύρια λίρες στο κλαμπ ως μέρος της συμφωνίας. Αν και αυτά είναι χρήματα που θα μείνουν στην Τσέλσι, χρειάζεται ακόμη κι έτσι να δημιουργήσουν μια κάποια απόσβεση.

Υποτιμημένες αξίες

Η τιμή της μετοχής της εισηγμένης στο χρηματιστήριο Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αντιστοιχεί σε μια εταιρική αξία 2,4 δισ. λιρών. Και πάλι, αυτό αποτελεί μικρό μέρος του ποσού που θα κόστιζε σε κάποιον το να την αγόραζε ολόκληρη. Η μετοχή κινείται χαμηλά λόγω εταιρικής διακυβέρνησης, δεδομένου ότι οι μειοψηφούντες μέτοχοι υπόκεινται στις ιδιοτροπίες της οικογένειας Glazer, η οποία κρατάι το εταιρικό "πηδάλιο". Η αξία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει συμπιεστεί επίσης από μια πρόσφατη "ξηρασία" στο πεδίο της κατάκτησης τίτλων. Η αποτίμηση στην οποία οι Glazers θα μπορούσαν να παραχωρήσουν τον έλεγχο του franchise θα ήταν σχεδόν σίγουρα πολύ υψηλότερη.

Σε αυτό το πλαίσιο, η εταιρεία συμβούλων GlobalData αναφέρει ότι η Λίβερπουλ θα μπορούσε να "πιάσει" τιμή τουλάχιστον 5 δισ. δολ.

Υπάρχουν δύο παράγοντες οι οποίοι οδηγούν στην αύξηση της αποτίμησης από την αρχική τιμή αγοράς των 300 εκατομμυρίων λιρών από πλευράς του Henry. Πρώτον, η Λίβερπουλ είχε υποστεί καλή διαχείριση με σχετικά αυστηρούς ελέγχους κόστους. Αφού διασώθηκε οριακά από τη χρεοκοπία, κατέγραψε μικρό κέρδος το 2013-2014 και στη συνέχεια ήταν ζημιογόνα μόνον ακόμη μία χρονιά πριν από την πανδημία. Η πρόσληψη του προπονητή Γιούργκεν Κλοπ το 2015 ήταν έξυπνη κίνηση, οδηγώντας σε έξι μεγάλα τρόπαια, ακόμη κι αν η απόδοση της ομάδας έχει κλονιστεί την τρέχουσα σεζόν.

Σαν εταιρεία, η ομάδα του αγγλικού λιμανιού παρουσίασε κερδοφορία τα 5 από τα 6 χρόνια που προηγήθηκαν της πανδημίας

Δεύτερον, η επένδυση στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο έχει γίνει αναμφισβήτητα λιγότερο επικίνδυνη την τελευταία δεκαετία. Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν εισαγάγει περιορισμούς δαπανών οι οποίοι έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέπουν την χρεοκοπία των συλλόγων.

Παρ’ όλα αυτά, οι αποτιμήσεις πολλών δισεκατομμυρίων δεν συμβαδίζουν ακριβώς με τα τρέχοντα επίπεδα κερδοφορίας. Στα τρία χρόνια πριν από την πανδημία, τα ετήσια λειτουργικά κέρδη της Λίβερπουλ συν τα κέρδη από τις πωλήσεις παικτών ήταν κατά μέσο όρο μόλις 74 εκατομμύρια στερλίνες.

Πάντα θα υπάρχουν αγοραστές οι οποίοι θα θέλουν να αποκτήσουν έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο για μη χρηματοοικονομικούς λόγους. Ωστόσο, η Clearlake και οι άλλοι επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων οι οποίοι διαγκωνίστηκαν για την Τσέλσι έλκονται από τον συγκεκριμένο κλάδο επειδή βλέπουν περιθώρια για αξιοπρεπείς αποδόσεις. Θα πρέπει να έχουν μια μακρόπνοη, τουλάχιστον 10ετή οπτική και να έχουν κατά νου έναν αγοραστή ο οποίος θα πληρώσει ακόμη περισσότερα από όσα έδωσαν εκείνοι, όταν έρθει η ώρα να αποχωρήσουν. Η επιχειρηματική υπόθεση υπέρ μιας τέτοιας κίνησης βασίζεται στην επίτευξη τριών στόχων: αύξηση εσόδων, το να καταστούν αυτά τα έσοδα πιο αξιόπιστα και διατήρηση του κόστους υπό έλεγχο.

Βιωσιμότητα

Ένας ούριος άνεμος από την τελευταία δεκαετία πιθανότατα θα συνεχιστεί - η πίεση να γίνει το ποδόσφαιρο πιο χρηματοοικονομικά βιώσιμο. Αυτή προέρχεται από κυβερνήσεις, ρυθμιστικές αρχές και ιδιοκτήτες. Εξ ου και η συνεχιζόμενη προσπάθεια, παρά την αντιπάθεια των φιλάθλων, να αναστηθεί η Super League, μια ευρωπαϊκή διοργάνωση κλειστής λίγκας όπου οι κορυφαίοι σύλλογοι θα έπαιζαν χωρίς κίνδυνο υποβιβασμού.

Κι αν η Super League δεν γίνει ποτέ πραγματικότητα; Η επιρροή των ΗΠΑ στην αγγλική Πρέμιερ Λιγκ έχει γίνει αισθητά ισχυρότερη, με περίπου τις μισές ομάδες να βρίσκονται κάτω από τουλάχιστον μερική ιδιοκτησία Αμερικανών. Το αθλητικό μοντέλο των ΗΠΑ βασίζεται σε κλειστές λίγκες και ανώτατα όρια αμοιβών (salary cap). Η υποστήριξη για μέτρα τα οποία θα βοηθούσαν στη μεγιστοποίηση των κερδών θα μπορούσε επομένως να αυξηθεί, σύμφωνα με τον Rob Wilson του Πανεπιστημίου Sheffield Hallam. Οι μεγάλες αλλαγές στην Πρέμιερ Λιγκ χρειάζονται την υποστήριξη τουλάχιστον 14 από τους 20 συλλόγους της διοργάνωσης.

Στη συνέχεια, υπάρχει το ερώτημα εάν η Λίβερπουλ θα μπορούσε να διοικηθεί με περισσότερη εμπορική επιθετικότητα. Τα έσοδα των ποδοσφαιρικών συλλόγων προέρχονται από δικαιώματα μετάδοσης, πωλήσεις εισιτηρίων αγώνων και εμπορικές δραστηριότητες, όπως χορηγίες, συνδρομές θαυμαστών και πωλήσεις υλικού/αναμνηστικών με το σήμα της ομάδας. Η Λίβερπουλ έχει σε εξέλιξη σχέδιο επέκτασης του γηπέδου της προκειμένου να αυξήσει τη χωρητικότητά του κατά περίπου 15%. Η μεγαλύτερη ευκαιρία, ωστόσο, είναι να αξιοποιήσει περισσότερο το παγκόσμιο brand της.

Ως "μηχανή" πωλήσεων, η Λίβερπουλ ακολουθεί κατά κάποιο τρόπο τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Τα έσοδα από χορηγίες είναι 162 εκατομμύρια δολάρια, περίπου τα μισά από εκείνα τα οποία βγάζει η αντίπαλός της και τοποθετούν τη Λίβερπουλ στην πέμπτη θέση μεταξύ των βρετανικών συλλόγων, σύμφωνα με εκτιμήσεις της GlobalData. Η κάτοχος του τίτλου της Πρέμιερ Λίγκ, Μάντσεστερ Σίτι, έχει περίπου διπλάσιο αριθμό χορηγών από τη Λίβερπουλ. Η αφαίρεση της λέξης Anfield από το όνομα του γηπέδου της, σε αντάλλαγμα για το όνομα μιας μάρκας αθλητικών ειδών ή μιας αεροπορικής εταιρείας θα ήταν μάλλον "κόκκινη γραμμή" για τους οπαδούς του συλλόγου, δεδομένης του εμβληματικού του στάτους. Υπάρχουν ωστόσο αναμφίβολα πολλά περισσότερα τα οποία μπορεί να κάνει η Λίβερπουλ.

Τα έσοδα της Λίβερπουλ από χορηγίες υπολείπονται αρκετά των αντίστοιχων μεγάλων ανταγωνιστών της 

Είναι αλήθεια ότι η βάση των θαυμαστών της Λίβερπουλ εκτός του Ηνωμένου Βασιλείου δεν είναι τόσο ισχυρή όσο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Έχει 101 εκατομμύρια ακολούθους στις βασικές πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, έναντι των 169 εκατομμυρίων της ανταγωνίστριάς της, σύμφωνα με την GlobalData. Ωστόσο, για έναν ιδιοκτήτη με χρηματοοικονομικό προσανατολισμό, ο επιχειρηματικός στόχος θα είναι η δημιουργία επαναλαμβανόμενων εσόδων από εμπορικές δραστηριότητες, ακόμη και αν τα τρόπαια δεν έρχονται με την απαραίτητη τακτικότητα - όπως ακριβώς υπάρχουν κερδοφόρες ομάδες αμερικανικού ποδοσφαίρου που δεν έχουν κερδίσει το Super Bowl για χρόνια. Αυτό θα έπρεπε να συμβαδίζει με κάποιο μηχανισμό προκειμένου να αποτρέπεται η απορρόφηση των αυξημένων εσόδων εξ ολοκλήρου από αμοιβές παικτών.

Υπάρχουν σημαντικές αβεβαιότητες σε αυτό το επόμενο σκέλος του ταξιδιού του ποδοσφαίρου και θα απαιτηθούν πρόσθετες επενδύσεις. Ακόμη κι αν δεν αποεπενδύσει εντελώς, ο Henry θα ήταν φρόνιμο να φέρει δίπλα του έναν "συνταξιδιώτη".