Επιστήμονες εντόπισαν ζάχαρη στο Διάστημα – Τι σημαίνει για την εξωγήινη ζωή

Για πρώτη φορά, επιστήμονες ανίχνευσαν ζάχαρη στο διαστρικό διάστημα, σε μια ανακάλυψη που ενισχύει τη θεωρία ότι τα βασικά συστατικά της ζωής μπορεί να σχηματίστηκαν εκτός της Γης.

Η διεθνής ομάδα ερευνητών εντόπισε την ένωση ερυθρουλόζη στα πυκνά νέφη αερίων και σκόνης ανάμεσα στα άστρα, χρησιμοποιώντας δύο εξαιρετικά ευαίσθητα τηλεσκόπια. Το μόριο αυτό ανιχνεύθηκε σε μοριακό νέφος κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, έως και 50 εκατομμύρια τόνοι αυτής της ζάχαρης θα μπορούσαν να έχουν φτάσει στην επιφάνεια της Γης πριν από περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης δεχόταν συνεχείς προσκρούσεις διαστημικών βράχων.

Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς οι ζάχαρες αποτελούν βασικά συστατικά για την ύπαρξη ζωής. Παρέχουν ενέργεια και είναι θεμελιώδη στοιχεία του DNA και του RNA.

Η σημασία της ανακάλυψης

«Η ανίχνευση της ερυθρουλόζης είναι πολύ συναρπαστική, γιατί ανοίγει τον δρόμο για την ανακάλυψη και άλλων σακχάρων, όπως η ριβόζη, που αποτελεί μέρος του RNA», δήλωσε ο Carlos Briones, συν-συγγραφέας της μελέτης.

Η ανακάλυψη ενισχύει την άποψη ότι τα χημικά συστατικά της ζωής είναι διαδεδομένα στο Διάστημα, κάτι που αυξάνει την πιθανότητα να έχει υπάρξει ζωή και σε άλλους πλανήτες.

Παρά τη σημασία τους, οι επιστήμονες δεν είχαν μέχρι σήμερα καταφέρει να εξηγήσουν πώς δημιουργήθηκαν οι πρώτες ζάχαρες στη Γη. Όπως επισημαίνουν, «τα εργαστηριακά πειράματα δείχνουν ότι δεν σχηματίζονται σε επαρκείς ποσότητες υπό προβιοτικές συνθήκες».

Απόδειξη διαστρικής προέλευσης

Η ομάδα ταυτοποίησε την ερυθρουλόζη συγκρίνοντας 12 διαφορετικά ραδιοσήματα από το νέφος με το μοναδικό φασματικό της αποτύπωμα που είχε μετρηθεί στο εργαστήριο. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το διαστρικό μέσο θα μπορούσε να αποτελεί πηγή σακχάρων για τον σχηματισμό των πρώτων νουκλεϊκών οξέων, όχι μόνο στη Γη αλλά και αλλού στο Σύμπαν.

Περαιτέρω ανάλυση έδειξε ότι η ερυθρουλόζη μπορεί να σχηματιστεί φυσικά μέσα σε παγωμένους κόκκους σκόνης στο Διάστημα, από απλούστερα μόρια. Στη Γη, η ίδια ένωση απαντάται σε φρούτα όπως τα σμέουρα και χρησιμοποιείται ακόμη και σε προϊόντα τεχνητού μαυρίσματος.

Αν και η ερυθρουλόζη δεν είναι η ζάχαρη που περιέχεται στο DNA ή το RNA, η παρουσία της στο Διάστημα αποδεικνύει ότι πολύπλοκες οργανικές ενώσεις μπορούν να σχηματιστούν φυσικά εκτός της Γης. Αυτό καθιστά πιο πιθανό να υπάρχουν και άλλες βιολογικά σημαντικές ζάχαρες, όπως η ριβόζη, σε διαστρικά νέφη.

Σύνδεση με προηγούμενες ανακαλύψεις

Τα ευρήματα, που χαρακτηρίστηκαν «απρόσμενα», δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Astronomy. Πέρυσι, η NASA είχε ανακοινώσει ότι εντόπισε βασικές ζάχαρες στον αστεροειδή Bennu, εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη.

Στον Bennu ανιχνεύθηκαν η πενταάνθρακη ριβόζη και η εξαάνθρακη γλυκόζη, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που τέτοιες ενώσεις βρέθηκαν σε εξωγήινο δείγμα. Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Tohoku της Ιαπωνίας διευκρίνισαν ότι τα ευρήματα αυτά δεν αποτελούν απόδειξη ύπαρξης εξωγήινης ζωής.

Όπως εξηγούν, «αν και οι ζάχαρες αυτές δεν συνιστούν ένδειξη ζωής, η ανίχνευσή τους –μαζί με αμινοξέα, νουκλεοβάσεις και καρβοξυλικά οξέα– δείχνει ότι τα δομικά στοιχεία των βιολογικών μορίων ήταν διασκορπισμένα σε όλο το Ηλιακό Σύστημα».