Ιστορική στιγμή για τη NASA: Το Parker Solar Probe έφτασε πιο κοντά από ποτέ στον Ήλιο

Η αποστολή του Parker Solar Probe της NASA έφτασε την παραμονή των Χριστουγέννων σε μια ιστορική στιγμή, πραγματοποιώντας την πιο κοντινή προσέγγιση στον Ήλιο που έχει επιτευχθεί ποτέ.

Το σκάφος πλησίασε σε απόσταση 3,8 εκατομμυρίων μιλίων από την επιφάνεια του Ήλιου, γνωστή ως περιήλιο, στις 6.53 π.μ. ώρα ανατολικής ακτής των ΗΠΑ (11.53 GMT).

Το Parker Solar Probe, που εκτοξεύθηκε τον Αύγουστο του 2018, έχει στόχο να εμβαθύνει την επιστημονική κατανόηση του Ήλιου και να βελτιώσει την πρόβλεψη διαστημικών καιρικών φαινομένων που μπορούν να επηρεάσουν τη ζωή στη Γη. Η αποστολή φέρει το όνομα του επιστήμονα Eugene Parker, ο οποίος υπήρξε πρωτοπόρος στην κατανόηση του Ήλιου και απεβίωσε το 2022.

Το σκάφος, εξοπλισμένο με ειδική θερμική ασπίδα πάχους 11,43 εκατοστών, αντέχει θερμοκρασίες 870-930°C, διατηρώντας τα εσωτερικά του όργανα σε θερμοκρασία δωματίου. Με ταχύτητα 430.000 μιλίων/ώρα (690.000 χλμ./ώρα), το Parker Solar Probe είναι το ταχύτερο αντικείμενο που έχει δημιουργήσει ποτέ ο άνθρωπος, αρκετά γρήγορο για να διανύσει την απόσταση από την Ουάσιγκτον έως το Τόκιο σε λιγότερο από ένα λεπτό.

Οι επιστήμονες της NASA αναμένουν με ανυπομονησία την επανασύνδεση με το σκάφος, η οποία είναι προγραμματισμένη για τις 27 Δεκεμβρίου. Μέχρι στιγμής, η τελευταία επικοινωνία πραγματοποιήθηκε στις 20 Δεκεμβρίου μέσω του συστήματος Deep Space Network της NASA στην Καμπέρα της Αυστραλίας.

Το Parker Solar Probe έχει ήδη δώσει πολύτιμα δεδομένα σχετικά με τα μεγαλύτερα μυστήρια του Ήλιου, όπως η προέλευση του ηλιακού ανέμου, η δημιουργία μαζικών εκτινάξεων πλάσματος (coronal mass ejections) και το γιατί η στεφάνη είναι θερμότερη από την επιφάνεια του Ήλιου. Παράλληλα, οι περαστικές προσεγγίσεις του πλανήτη Αφροδίτη έχουν επιτρέψει στο σκάφος να συλλέξει νέα δεδομένα για τον πλανήτη.

Η αποστολή περιλαμβάνει ακόμα δύο παρόμοια ρεκόρ περιήλιων που έχουν προγραμματιστεί για τις 22 Μαρτίου 2025 και τις 19 Ιουνίου 2025. «Πρόκειται για ένα τολμηρό εγχείρημα που απαντά σε μακροχρόνια ερωτήματα για το σύμπαν μας», δήλωσε ο Arik Posner, επιστημονικός υπεύθυνος του προγράμματος στο αρχηγείο της NASA.