Frank McCourt: Ποιος είναι ο δισεκατομμυριούχος που θέλει να αγοράσει το TikTok

Ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής και επιχειρηματίας Frank McCourt -γνωστότερος ως πρώην ιδιοκτήτης των Los Angeles Dodgers- έχει υποβάλει προσφορά για την αγορά του TikTok μέσω της ομάδας Project Liberty, η οποία υποστηρίζει ότι τα δεδομένα των χρηστών πρέπει να ανήκουν στους χρήστες και όχι σε τεχνολογικούς κολοσσούς όπως η μητρική εταιρεία ByteDance στην οποία ανήκει το TikTok, η Meta και η Alphabet. Το Project Liberty ανακοίνωσε τον Μάιο του 2024 ότι ετοιμάζει προσφορά. Στις 9 Ιανουαρίου, ανακοίνωσε ότι είχε υποβάλει επίσημη προσφορά, με την ονομασία "People's Bid for TikTok".

Ο McCourt και το Project Liberty υπέβαλαν την προσφορά σε συνεργασία με την επενδυτική τράπεζα Guggenheim Securities, το δικηγορικό γραφείο Kirkland & Ellis και μια κοινοπραξία επενδυτών - ανάμεσά τους ο Kevin O'Leary και αρκετοί "παίκτες" από τον τομέα της τεχνολογίας που συμμετέχουν στο Project Liberty. Το ποσό της προσφοράς δεν αποκαλύφθηκε, αλλά το σχέδιο του Project Liberty θα απαιτούσε χρηματοδότηση από "μία από τις μεγαλύτερες τράπεζες των Ηνωμένων Πολιτειών".

Στο παρελθόν ο McCourt έχει ασκήσει δριμεία κριτική στους τεχνολογικούς κολοσσούς, ιδίως στο κινεζικών συμφερόντων TikTok. "Πρέπει να σπάσουμε το μοντέλο ή να το εξελίξουμε ώστε να επιστρέψει ο έλεγχος, η επιλογή, η ιδιοκτησία και τα δικαιώματα στα άτομα", επισήμανε ο 70χρονος McCourt τον Νοέμβριο μιλώντας στο Forbes. "H τεχνολογία θα είναι κινεζική ή αμερικανική. Αυτές είναι οι επιλογές σας", πρόσθεσε.

Η κοινοπραξία του McCourt ανέφερε ότι έχει δεσμεύσεις από τους επενδυτές της ύψους άνω των 20 δισ. δολαρίων, σύμφωνα με δελτίο Τύπου που εξέδωσε τον Δεκέμβριο. Μιλώντας στους New York Times στις 10 Ιανουαρίου, ο McCourt είπε ότι αυτή πιστεύει πως είναι η αξία του TikTok. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αναλυτών το ποσό αυτό κινείται στα χαμηλότερα επίπεδα αποτίμησης της εταιρείας. (Το TikTok προσφέρει λιγότερο από το 15% των ετήσιων εσόδων -ύψους 120 δισ. δολαρίων- της ByteDance, με το Forbes να εκτιμά πως η κεφαλαιοποίηση της μητρικής ξεπερνά τα 230 δισ. δολάρια).

Η ByteDance δεν έχει παραδεχθεί δημοσίως ότι έχει υποβληθεί η εν λόγω προσφορά και δεν έχει δείξει το παραμικρό "σήμα" ότι σκοπεύει να πουλήσει τις δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ - ή αν το κάνει, δεν έχει ξεκαθαρίσει τι ακριβώς θα πουλήσει. Στις αγορεύσεις της 10ης Ιανουαρίου, το Ανώτατο Δικαστήριο φάνηκε διατεθειμένο να υπερασπιστεί τον ομοσπονδιακό νόμο που απαγορεύει το TikTok στις ΗΠΑ εκτός εάν αποσπαστεί από την ByteDance.

"Εφόσον η πλατφόρμα δεν θα βασίζεται στον υφιστάμενο αλγόριθμο της TikTok, θα αποφύγει την απαγόρευση και εκατομμύρια Αμερικανοί θα συνεχίσουν να απολαμβάνουν το περιεχόμενο και τις υπηρεσίες της", σχολίασε ο McCourt στο δελτίο Τύπου που εκδόθηκε τον Ιανουάριο. "Ανυπομονούμε να συνεργαστούμε με την ByteDance, τον εκλεγμένο πρόεδρο Τραμπ και τη νέα κυβέρνηση για να πετύχουμε αυτήν τη συμφωνία", πρόσθεσε.

Αφού πούλησε τους Los Angeles Dodgers, ο McCourt πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας επενδύοντας τα περίπου 850 εκατ. δολάρια που προέκυψαν από την πώληση της ομάδας το 2012 μέσω της εταιρείας του Mc Court Global. Διοχέτευσε κεφάλαια στον χώρο του αθλητισμού, στο real estate, στην τεχνολογία, σε ΜΜΕ και σε μια επενδυτική εταιρεία που χορηγούσε δάνεια σε ιδιώτες. Τον Ιανουάριο του 2023, ο McCourt αποχώρησε από CEO της McCourt Global για να επικεντρωθεί στο Project Liberty, αλλά παραμένει εκτελεστικός πρόεδρος και ιδιοκτήτης του 100% της εταιρείας. Η αξία των περιουσιακών στοιχείων του McCourt εκτιμάται σε 1,4 δισ. δολάρια και τον έφερε για πρώτη φορά φέτος στη λίστα δισεκατομμυριούχων του Forbes - αν και ο πλούτος του απέχει πολύ από την εκτιμώμενη αποτίμηση της ByteDance στα 230 δισ. δολάρια. O McCourt χεδιάζει να συγκεντρώσει χρήματα από ιδρύματα, κοινοπραξίες, συνταξιοδοτικά ταμεία και το ευρύ κοινό στο πλαίσιο του σχεδίου του να μεταφέρει τους λογαριασμούς των χρηστών σε ένα πρωτόκολλο που θα τους δίνει μεγαλύτερο έλεγχο των ψηφιακών τους ταυτοτήτων και δεδομένων, σύμφωνα με το Semafor.

Η προσφορά για την εξαγορά της TikTok θα μπορούσε να βρει ανταγωνισμό από τους ίδιους τεχνολογικούς κολοσσούς που ο McCourt έχει επικρίνει για τις υποδομές τους. Ο McCourt, πάντως, δεν είναι η πρώτη φορά που εμπλέκεται σε μακρόπνοα σχέδια με το Project Liberty.

"Πρέπει να ξεκινάς από την αρχή ότι όλα είναι εφικτά, κι έπειτα βλέπεις τα προβλήματα και τα αντιμετωπίζεις ένα-ένα", σχολίασε  ο McCourt στα τέλη του 2024 για την προσπάθειά του να μεταρρυθμίσει την τεχνολογία. "Στο τέλος της ημέρας, δεν υπάρχει καμιά εγγύηση ότι θα πετύχεις".

Οι επιχειρηματικές ρίζες του McCourt χρονολογούνται από το 1893, όταν ο προπάππους του ίδρυσε την McCourt Company, μια κατασκευαστική με έδρα τη Βοστώνη. O ίδιος σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Georgetown, από όπου αποφοίτησε με πτυχίο Οικονομικών το 1975, για να επιστρέψει στη Μασαχουσέτη και να αναπτύξει ακίνητα στο λιμάνι της Βοστώνης, αρχής γενομένης από τη δεκαετία του 1980.

Επιχείρησε να αγοράσει την αγαπημένη του ομάδα μπέιζμπολ, τους Boston Red Sox, το 2001, αλλά έκαναν καλύτερη προσφορά οι δισεκατομμυριούχοι John Henry και Tom Werner. Λίγα χρόνια μετά, φέρεται να έβαλε ως εγγύηση 24 στρέμματα γης στο South Boston Waterfront για να αγοράσει τους Los Angeles Dodgers, που η αξία τους το 2004 άγγιζε τα 371 εκατ. δολάρια. Η αμφιλεγόμενη θητεία του ως ιδιοκτήτη των Dodgers, κατά την οποία κατηγορήθηκε για οικονομική κακοδιαχείριση και φοροδιαφυγή, έληξε με την ομάδα να καταθέτει αίτηση πτώχευσης το 2011. Ο McCourt πούλησε τους Dodgers έναντι 2,2 δισ. δολάρια το 2012, στο μεγαλύτερο deal στην ιστορία του αθλητισμού έως τότε. 

Στο μεταξύ, ο McCourt είχε πουλήσει το μεγαλύτερο μέρος της ακίνητης περιουσίας του στη Βοστώνη και άρχισε να διαφοροποιεί τις επενδύσεις του. Πλέον ήταν ιδιοκτήτης ενός κτιριακού συγκροτήματος στο Ντάλας και είχε συμμετοχές σε εμπορικά και οικιστικά ακίνητα στην Καλιφόρνια, στο Τέξας και στο Λονδίνο. (Η McCourt Global πούλησε ένα μερίδιο σε μια ανάπτυξη στο Μαϊάμι έναντι 363 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022).

Συνέχισε πάντως να επενδύει στον αθλητισμό: Το 2014, η McCourt Global αγόρασε μερίδιο 50% του Global Champions League and Tour, από τους πιο γνωστούς αγώνες ιππασίας στον κόσμο, το οποίο πούλησε έναντι αδιευκρίνιστου ποσού το 2022. Τέσσερα χρόνια μετά την πώληση των Dodgers, ο McCourt αγόρασε επίσης την ιστορική γαλλική ποδοσφαιρική ομάδα Olympique de Marseille έναντι περίπου 50 εκατ. δολαρίων. Έκτοτε έχει επενδύσει σημαντικά ποσά στην ομάδα, που απέφεραν έσοδα άνω των 200 εκατ. δολαρίων τη σεζόν 2021-2022. Περίπου την ίδια εποχή, ο McCourt ίδρυσε μια επενδυτική εταιρεία, την MGG Investment Group, η οποία το 2016 διαχειριζόταν περιουσιακά στοιχεία αξίας 300 εκατ. δολαρίων, ενώ το 2023 αξίας 5,6 δισ. δολαρίων.

Ο McCourt βοήθησε επίσης στην ίδρυση της Σχολής Δημόσιας Πολιτικής του Georgetown με μια δωρεά 100 εκατ. δολαρίων το 2013 και μια δέσμευση 100 εκατ. δολαρίων το 2021.

Σε όλη αυτή την περίοδο, ο McCourt προβληματιζόταν για το καθεστώς ιδιοκτησίας των δεδομένων των χρηστών, αφού συνειδητοποίησε ότι πολλά από τα δεδομένα στα οποία οι ερευνητές του Georgetown ήθελαν να έχουν πρόσβαση δεν ήταν διαθέσιμα γι' αυτούς.

"Στη Σχολή υπάρχει μια τεράστια βάση δεδομένων", ανέφερε ο McCourt. "Γνωρίζαμε ότι η πρόσβαση στα δεδομένα θα ήταν σπουδαία για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, αλλά μάθαμε πολύ γρήγορα ότι τα δεδομένα που πραγματικά χρειάζονται δεν είναι διαθέσιμα σε αυτούς επειδή ελέγχονται από μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας. Οι άνθρωποι με την εξουσία στην Ουάσινγκτον είτε δεν καταλάβαιναν τι συνέβαινε με την τεχνολογία και τα δεδομένα των χρηστών, είτε έκαναν τα στραβά μάτια επειδή έπαιρναν χρήματα από αυτές τις μεγάλες, πλούσιες πλατφόρμες που έχουν παντού λομπίστες και υπερασπιστές".

Το 2021, ο McCourt αποφάσισε να ξεκινήσει το Project Liberty, το οποίο εστιάζει στην έρευνα και στις τεχνολογικές επενδύσεις για να βοηθήσει τους ανθρώπους να έχουν μεγαλύτερο έλεγχο των δεδομένων και των ψηφιακών τους ταυτοτήτων, σύμφωνα με τον πρόεδρο και εκτελούντα χρέη διευθύνοντος συμβούλου Tomicah Tillemann. Το Project Liberty διαθέτει ένα ερευνητικό σκέλος σε συνεργασία με το γαλλικό πανεπιστήμιο Sciences Po, με το Georgetown και το Stanford, το οποίο χρηματοδοτεί ερευνητικά έργα που σχετίζονται με την ιδιοκτησία δεδομένων και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Μεταξύ άλλων, σε αυτό το πλαίσιο γίνονται διάφορες εκδηλώσεις σχετικά με το βιβλίο του McCourt: "Our Biggest Fight: Reclaiming Liberty, Humanity and Dignity in the Digital Age", το οποίο συνέγραψε από κοινού με τον Michael Casey της CoinDesk και κυκλοφόρησε τον περασμένο Μάρτιο.

Μέχρι τώρα, ο τεχνολογικός βραχίονας του Project Liberty είχε επικεντρωθεί στο Αποκεντρωμένο Πρωτόκολλο Κοινωνικής Δικτύωσης (DSNP), ένα πρωτόκολλο ανοιχτού κώδικα που θα επέτρεπε στους χρήστες να έχουν την κυριότητα των δεδομένων τους και να τα συνδέουν σε όλες τις πλατφόρμες. Ο McCourt παρομοίασε το DSNP με το πώς ο ίδιος αριθμός τηλεφώνου λειτουργεί σε διαφορετικές εταιρείες, αλλά ένας συγκεκριμένος αριθμός τηλεφώνου συνδέεται με έναν συγκεκριμένο χρήστη. Ο McCourt επένδυσε σε μια πλατφόρμα με 20 εκατομμύρια χρήστες, βασισμένη στο web3 που ονομάζεται MeWe, επενδύοντας 27 εκατ. δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης το 2022. 

Δεν είναι σαφές πόσο βιώσιμο θα ήταν το οικονομικό μοντέλο για ένα αποκεντρωμένο πρωτόκολλο - δεν υπάρχει ακόμη έρευνα ή λύση που να μπορεί να ανταποκριθεί στο μέγεθος των τεχνολογικών κολοσσών, αλλά η πρόθεση του McCourt να μεταφέρει κάποια από τα δεδομένα των χρηστών του TikTok στο DSNP θα ήταν μια πολύ μεγάλη αλλαγή.

Επίσης, δεν είναι σαφές με πόσα χρήματα συμμετέχει ο ίδιος ο McCourt στο Project Liberty, πώς σκοπεύει να δαπανήσει τη δέσμευσή του ύψους 500 εκατ. δολαρίων και αν μέρος αυτών των χρημάτων θα διοχετευθεί προς την αγορά της TikTok. Ένα, όμως, είναι βέβαιο: ο McCourt θέλει να αφήσει το Project Liberty ως κληρονομιά στην επόμενη γενιά. "Είμαι ευλογημένος που έχω επτά παιδιά", δήλωσε στην εκδήλωση για την παρουσίαση του βιβλίου του τον Μάρτιο του 2024. "Και θα σας πω το εξής: γι' αυτά αγωνίζομαι".

Forbes